 Ayant quitté l’orchestre de Cab Calloway, Mario Bauza, musicien et arrangeur cubain arrivé de La Havane en 1937, se produit dans de nombreux clubs de la ville en compagnie du groupe qu’il vient de fonder "The Afro-Cubans", dont la musique intègre les trouvailles du be-bop dont Bauza partage le modernisme, tout en y intégrant les rythmes de son île natale.
Formé en 1940, ce groupe compte aussi dans ses rangs le chanteur et percussionniste Machito, beau-frère de Bauza.
Les Afro-Cubans vont connaître un succès considérable dès leurs débuts, en partie grâce aux talents d’arrangeur de Bauza et à l’exubérance de Machito. Leur thème "Tanga", nait d’une improvisation collective sur la grille du traditionnel "El Botellero" un soir de 1943 au club La Conga de New-York, va devenir très vite l’emblème du latin-jazz.
Peu après, Bauza, pour renforcer sa section rythmique, va intégrer à l’orchestre Tito Puente aux timbales et Chano Pozo aux congas.
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